Паровая стерилизация, в настоящее время — самый распространенный тип стерилизации.
Паровые стерилизаторы (медицинские автоклавы) позволяют обрабатывать медицинские изделия не только из металла и стекла, но и из резины, текстиля и прочие, которые не выдерживают температурный режим суховоздушной стерилизации.
Стерилизаторы паровые отличаются друг от друга по установке: настольные и отдельно стоящие. Отдельно стоящие делим на категории по обслуживанию: с односторонним и двусторонним (проходные стерилизаторы) обслуживанием.
Проходной паровой стерилизатор устанавливается в перегородку между чистой и стерильной зоной помещения. Подготовленные к стерилизации инструменты загружаются в стерилизатор в чистой зоне, в то время как его двери в стерильной зоне закрыты. После цикла стерилизации стерильные инструменты выгружаются в стерильной зоне, в это время двери в чистой зоне закрыты. Таким образом достигается отсутствие контакта между чистой и стерильной зонами.
Стерилизация текстиля, а также сложных инструментов с труднодоступными поверхностями, требует оснащения вакуумным насосом для предварительного вакуума и вакуумной сушки. Предварительный вакуум необходим для удаления воздуха из камеры и создания вакуума перед процессом стерилизации для наиболее полного заполнения паром всех полостей и трудно доступных поверхностей стерилизуемого изделия. Вакуумная сушка включается после цикла стерилизации и обеспечивает минимум влаги в стерильных изделиях на стадии выгрузки.
Более простые, а значит дешевые, модели имеют один или два режима стерилизации, установленных производителем. В более дорогих моделях предусмотрен режим свободного программирования, когда температура и время цикла стерилизации устанавливаются конечным пользователем.