Работа частного детектива начинается с обращения к нему клиента, которому требуется помощь сыщика. После получения подробной информации об объекте, целях расследования и его особенностях детектив начинает предпринимать шаги по решению задач, которые перед ним поставлены. Стоит оговориться, что частный детектив — это не полиция и не ФСБ. Его работа имеет свою специфику, но это не исключает контактов с правоохранительными органами, тем более что многие детективы имеют опыт работы в полиции и других силовых ведомствах.
Детали работы, которую проводит частный детектив или детективное агентство, регулируются законом «О частной детективной и охранной деятельности в Российской Федерации». Будучи высококлассным сыщиком, детектив никогда не возьмет на себя роль сотрудника правопорядка, а лишь сделает все возможное, чтобы добытая им информация ответила на интересующие клиента вопросы. Полномочия частного детектива существенно ограничены по сравнению с полномочиями полиции и спецслужб, но обычно сыщики сотрудничают с госорганами, что повышает эффективность расследования.
Как правило, задача частного детектива — это предоставить максимум информации, которая необходима клиенту. Информация может относиться к самым разным сферам. Это и бизнес, и частная жизнь, и розыск преступников. Главное оружие детектива — наблюдение. Поэтому сбор информации проводится с использованием спецсредств, которые применяются в рамках регулирующего деятельность детектива закона. Например, чтобы не нарушать закон об охране личной жизни, сыщик может вести фото- и видеосъемку в любом месте, кроме помещений, особенно, если это жилые дома или рабочие офисы.